佛在摩羯提国，带领著大众比丘一路行化，来到恒河边。当时有船师住在河边，佛告诉船师：「请你为我及众僧们过渡到对岸。」
船师回答：「给了钱，我就渡你们过河。」
佛说：「我也是船师！在三界中互相济度，出离生死海，不是很快乐的事情吗？譬如鸯掘摩罗瞋心炽盛、杀害人民，我仍度他脱离生死海。又如摩纳答陀骄慢心重、瞧不起他人，我也度他离生死海。又如忧留频螺迦叶生性愚痴、没有智慧，我还是度他出离生死海。像这些人及无量无边的众生，我都度他们脱离生死海，也都没有索取酬劳。现在为什么你要向我索取费用，然后才肯渡人呢？」佛为船师说了种种的法，但是他很固执，执意索酬才愿意渡船。
当时，在河的下游也有一个船师，听闻佛所说，内心充满欢喜，便前来向佛说：「我愿为世尊渡诸众僧。」
佛答应后，船师立刻庄严船舫，请僧众上船。比丘有的现身在空中、有的在河中央、有的在河对岸，船师看见佛及众僧示现种种神通变化，兴起无比恭敬信仰之心，赞叹不已，并恭敬礼拜佛及众僧。佛随即为他说种种法，他心开意解，当下证得须陀洹果。
先前索酬的船师，看到下游的船师渡佛与僧众后，又看见种种神通变化，产生无比惭愧，于是五体投地向佛诚心忏悔，并请求供养佛与众僧，佛允诺应供。
于是船师回家，准备了百味的佳肴，虔诚供养。供养佛及僧众后，船师拿一张小床座坐在佛前，渴望听闻佛说法，佛就为他说种种法，他心开意解，于是发誓愿：「以此供养善根功德，使我来世得以成就正觉，广度众生，如佛一样。」佛听了露出微笑，从脸上出现五色光，绕佛三圈后，又从头顶没入。
阿难问佛说：「世尊一向庄重，不随意笑，今天为何微笑？愿世尊为我们敷演解说。」
佛告诉阿难：「你刚刚看到船师惭愧自责，而设供忏悔吗？」
阿难说：「有看到。」
佛说：「这位船师因忏悔设供功德，未来十三劫中，不堕地狱、畜生、饿鬼，在天上、人间常享快乐，于最后一世，证得辟支佛，名号为度生死海，广度众生无量无边，因此我喜悦微笑。」
比丘们听闻佛所说，都欢喜受持奉行。
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