宋·释普济《五灯会元·七佛·释迦牟尼佛》卷一：世尊于灵山会上，拈花示众。是时众皆默然，唯迦叶尊者破颜微笑。世尊曰：“吾有正法眼藏，涅盘妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。”
有一次大梵天王在灵鹫山上请佛祖释迦牟尼说法。大梵天王率众人把一朵金婆罗花献给佛祖，隆重行礼之后大家退坐一旁。佛祖拈起一朵金婆罗花，意态安详，却一句话也不说。大家都不明白他的意思，面面相觑，唯有摩诃迦叶破颜轻轻一笑。
佛祖当即宣布：“我有普照宇宙、包含万有的精深佛法，熄灭生死、超脱轮回的奥妙心法，能够摆脱一切虚假表相修成正果，其中妙处难以言说。我不立文字，以心传心，于教外别传一宗，现在传给摩诃迦叶。”然后把平素所用的金缕袈裟和钵盂授与迦叶。作为禅宗第一公案，“拈花一笑”的故事可视为禅宗的起源。
禅宗始终是单传，“不立文字，以心传心”。禅宗传承，以释尊在灵山会上拈花、迦叶微笑为其起源，从西土迦叶尊者到达摩祖师，一共在西土传了二十八代，传到菩提达摩之后，大乘运势东转，所以达摩东渡传法，禅宗落地中国，又经由六位祖师的传播，禅宗在中国地区开枝散叶，备受喜爱，发扬光大。
禅宗讲明心见性，讲究顿悟，直见本性，强调内心的自证，要“见性成佛”。自初祖达摩祖师起，皆指人心，不拘修行。禅宗传承衣钵的最大特点，就是无论地位如何，资历如何，年龄如何，用功如何，这都不重要，重要的是要有悟性，悟了马上就是亲传弟子，悟不透修行几十年也还只是普通弟子。所以禅宗各位祖师的入门各有早晚，出身亦大不相同，皆具传奇色彩。
一切依释迦牟尼佛的教法，恭闻当今住世佛陀的法音，修学《极圣解脱大手印》、《藉心经说真谛》、《学佛》和《什么叫修行》，才是最正确、快捷的成就之道。
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